L'EPA de Biden neutralise les protections contre l'eau propre, conformément au droit

par Hatch Magazine - mercredi 30 août 2023

En mai de cette année, la Cour suprême des États-Unis a porté un coup dur à la règle des eaux des États-Unis (WOTUS), qui a fait l’objet d’échanges entre les administrations présidentielles au cours des deux dernières décennies. Dans sa décision, le tribunal a essentiellement déclaré à l'Agence américaine de protection de l'environnement que les cours d'eau et les zones humides éphémères qui n'ont pas de connexion permanente avec des cours d'eau à écoulement continu et des lacs ou étangs permanents ne sont plus soumis à la réglementation fédérale en vertu de la règle. Cette semaine, l’EPA s’est conformée aux diktats du tribunal, en modifiant WOTUS – souvent appelé la « Clean Water Rule » – mettant fin à la protection de millions de kilomètres de cours d’eau et de zones humides éphémères.

Il s’agit d’un changement simple mais incroyablement important qui, grâce au tribunal, impose désormais aux agences de régulation des États – qui ont un bilan historiquement épouvantable en matière de protection de l’eau potable à l’intérieur de leurs frontières – de surveiller et d’assurer la santé de ces masses d’eau vitales. Ces ruisseaux, ruisseaux, sources, suintements, zones humides et autres eaux continueront de se déverser dans les grands fleuves de notre pays, mais sans aucune protection en vertu de la Clean Water Act, autrefois radicalement transformatrice.

WOTUS est un football politique depuis près de 20 ans, depuis 2005 avec un autre arrêt de la Cour suprême. Cette décision a demandé à l'EPA de l'administration George W. Bush de clarifier ce qui était réellement qualifié d'« eaux des États-Unis ». Ceux qui seraient qualifiés bénéficieraient d’une protection en vertu de la Clean Water Act. Ceux qui n’y sont pas parvenus ne le feront pas. Comme on pouvait s'y attendre, l'administration conservatrice a statué que les ruisseaux et les zones humides éphémères qui ne peuvent couler que pendant une partie de l'année – tout en contribuant de manière significative à la santé des lacs, rivières et ruisseaux du pays – n'avaient pas droit à la protection.

Depuis, la définition de WOTUS a évolué. L’administration Obama a adopté cette règle en rétablissant la protection des sources, des artères et des zones humides vitales, reconnaissant leur « lien » important avec les plus grands ruisseaux, lacs et étangs dans lesquels ils se jettent. Puis, sans surprendre personne, l’administration Trump a annulé le changement apporté par l’administration Obama, laissant le système d’approvisionnement en eau à temps partiel sans protection. Poursuivant ces allers-retours apparemment interminables, peu après son entrée en fonction en 2021, le président Biden a demandé à son EPA d’annuler la règle Trump, en rétablissant les protections pour les plans d’eau éphémères.

Les pêcheurs, peut-être mieux que la plupart, savent que nous vivons tous en aval. Les grands fleuves, lacs et réservoirs d’Amérique retiennent peut-être davantage l’attention, mais ils sont tous le produit des eaux qui les alimentent. En termes simples, ce qui monte doit redescendre, de sorte que tout impact sur les cours d’eau d’amont, les zones humides et d’autres corps d’un bassin versant – éphémère ou autre – s’agrégera naturellement et se fusionnera en aval.

En vérité, des millions de kilomètres de cours d’eau et de vastes superficies de zones humides aux États-Unis contribuent de manière éphémère et à temps partiel à de plus grandes étendues d’eau (environ 63 % des zones humides ou entre 1,2 million et 4,9 millions de kilomètres de cours d’eau éphémères). S'adressant à Hatch Magazine en 2017, John Gale, chasseur et pêcheur dans l'arrière-pays, a noté que « quatre-vingt-dix pour cent de tous les kilomètres de cours d'eau dans certains États sont intermittents ou éphémères. Ces eaux d'amont, intermittentes et éphémères, alimentent les réserves publiques d'eau potable et soutiennent la pêche à la truite indigène. De plus, 20 millions d'acres de marmites des Prairies, « l'usine à canards » américaine, et d'autres zones humides dans les 48 États inférieurs, essentielles à la production de sauvagine migratrice, sont considérées comme isolées.

L’EPA, en se conformant au tribunal, a laissé la qualité de millions de kilomètres de zones humides et de cours d’eau éphémères aux caprices des services de réglementation environnementale des États, qui sont notoirement sous-financés, sous-équipés et souvent démotivés. Cela fait sans aucun doute de la musique aux oreilles des entreprises agricoles, de l’industrie des combustibles fossiles, des grands promoteurs immobiliers et des lobbyistes qui représentent leurs intérêts – qui bénéficient tous grandement de la réduction des protections de l’eau potable et militent sans relâche en faveur d’une réduction des protections de l’eau potable.