Pourquoi les roulements à billes sont partout autour de nous

Ian Sullivan pour Deseret News

Je me souviens de l’époque où j’ai appris à faire du vélo : j’avais cinq ans et je mesurais trois pieds et demi. Au début, la moto était lourde et inconfortable et je me suis écrasé plusieurs fois sur l'asphalte. Mais ensuite j’ai compris – comment équilibrer, pédaler et diriger – et je volais. J'ai réalisé que j'avais passé ma vie comme un objet stationnaire, mais que j'avais désormais des roues et ma propre vitesse. Je pouvais tourner en rond ou aller vite en ligne droite. C'était comme une liberté. C'était comme de la magie.

À cette époque, je ne me demandais pas comment il était possible qu'un enfant de cinq ans puisse se déplacer comme un oiseau avec très peu d'effort ou de retenue. Je l'ai pris pour acquis. Les vélos existaient, donc je les conduisais. Pour s'amuser. Parce que je pourrais. Quand mon vélo tombait en panne, autre chose qu'une crevaison, je ne savais pas comment le réparer. Finalement, j'en aurais un nouveau. J'ignorais la machine, la façon dont la magie fonctionnait réellement.

À 19 ans, j’ai quitté la maison pour aller à l’université. Je n'avais pas de voiture, j'avais donc besoin d'un vélo et il y avait un magasin de vélos en face du campus. Je suis entré et j'ai dit au mécanicien aux cheveux longs que je voulais un vélo qui tourne bien à grande vitesse et qui ne tombe pas en panne. Il a sorti une Motobécane, rouge et noire, fabriquée en France. Je l'ai monté et je suis tombé amoureux.

Le mécanicien m'a cependant prévenu d'une panne de la moto. Il a déclaré : "C'est un bon vélo, avec de bons composants, mais même les meilleurs vélos doivent être entretenus."

Les vélos, m’a-t-il dit, sont de loin le moyen de transport le plus efficace, car ils sont légers et roulent sur des roulements à billes. Toutes les pièces mobiles – les roues, les pédales et la manivelle, la colonne de direction – tournent toutes sur des roulements à billes.

« Vous ne pouvez pas les voir », a-t-il déclaré. "Ils sont cachés à l'intérieur - des anneaux de billes d'acier tournant à l'intérieur de coquilles en forme de beignet, ou c'est plutôt comme s'ils étaient pris en sandwich entre les deux côtés d'un bagel."

Il tenait ses mains comme s'il tenait un bagel ensemble. « Trop serré et les balles ne tournent pas. Trop lâche et les balles vacillent. Mais entre les deux, il y a un endroit magique où il n'y a pas de friction.

Il a ramassé une roue avant posée sur le banc, m'a dit de la tenir par l'essieu – une main de chaque côté – et il l'a fait tourner.

Il a déclaré : « Un gars a amené cette roue parce qu’elle vacillait, parce qu’elle avait des roulements desserrés. »

La roue dans mes mains avait l’impression de tourner sur du beurre – silencieusement, sans vibrations – comme si elle n’allait jamais s’arrêter.

"J'ai ajusté les roulements", a-t-il déclaré. "Maintenant c'est bon."

Il m'a dit que les roulements de mon vélo étaient également bons, pour le moment, mais qu'ils finiraient tous par se désaligner et devraient être ajustés.

"C'est comme ça", a-t-il dit, "Il est donc temps que vous appreniez à garder vos repères."

J'ai acheté le vélo et un tas d'outils, ceux dont il disait avoir besoin.

Je ne me souviens pas combien de temps cela s'est passé après cela, ni pourquoi spécifiquement j'ai commencé à démonter le vélo, mais il est arrivé un moment où le vélo était en morceaux et j'avais une centaine de petites billes d'acier qui roulaient sur le sol de ma cuisine. J'avais plongé une machine fonctionnant parfaitement dans le chaos et je pensais : « Cela pourrait ne pas bien se terminer. »

Il s’avère que les roulements à billes sont partout autour de nous, à l’intérieur de toutes nos roues et moteurs. Nous ne les voyons pas en action car ils sont cachés, enfermés par conception. Mais ils sont là, à l’intérieur de nos ventilateurs, de nos aspirateurs et de nos moteurs à réaction, ainsi que de nos vélos, voitures et camions. Ils représentent littéralement notre façon de rouler. Sans roulements à billes, la civilisation telle que nous la connaissons s’arrêterait brutalement. Et pourtant, nous leur accordons très peu de reconnaissance ou de respect. Nous ne pensons pas à d'où ils viennent ni à la manière dont ils sont arrivés ici. Nous ne savons pas que nous dépendons d'eux.

Il existe de nombreux types de roulements. Certains ont des billes ou des éléments à rouleaux et d'autres non. Leur point commun est leur fonction, qui est de réduire les frictions. Aujourd’hui, c’est ce dont nous avons besoin et ce que nous voulons – moins de frictions, de plusieurs manières – mais pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, les frictions n’étaient pas un problème, ni quelque chose qui devait être réduit ou surmonté. Avant, la friction était une bonne chose. C'est ainsi que nous avons évité de glisser en marchant. C'est ainsi que nous construisons nos feux.